Fundación Contador sub-23: 11 años formando talento

La aventura del equipo sub-23 de la Fundación Alberto Contador no continuará en 2025, después de 11 temporadas compitiendo. Una estructura que comenzó en 2014, que sería el germen de un proyecto profesional y que llegaba para reforzar y dar continuidad al equipo junior creado el año anterior. El objetivo final era que los ciclistas pudieran continuar su carrera atravesando todas las etapas de la formación dentro de los equipos de la Fundación Alberto Contador.

Durante sus 11 años de vida, 93 ciclistas han vestido alguna vez los colores del equipo en categoría sub-23. De ellos, 41 llegaron a rodar en el pelotón profesional. Es decir, el 44% de los ciclistas que pasaron por la plantilla amateur fueron después ciclistas profesionales. Los datos hablan por sí solos y refuerzan la idea con la que surgió el equipo en 2014.

Cuando hacemos un repaso a la trayectoria del equipo y los ciclistas que compitieron en su seno, dos nombres destacan con fuerza por encima del resto: Juan Pedro López y Enric Mas. Ambos llegaron al WorldTour después de formarse junto a la Fundación y ambos han sido el reflejo donde mirarse para muchos ciclistas jóvenes que buscan, al igual que ellos lo hicieran en su momento, lograr cumplir su sueño de ser profesionales.

Juan Pedro Lopez ‘Juanpe’ ha sido líder del Giro de Italia y cuenta con 2 victorias en su palmarés. Por su parte Enric Más ha sido podio en tres Vueltas a España y cuenta con 6 triunfos. Así rememora ‘Juanpe’ algunas anécdotas durante los primeros años del equipo: “Recuerdo que íbamos a competir en el Giro del Valle d’Aosta e íbamos en coche desde Madrid. Unas quince horas de viaje, nada menos. Impresionaba, daba un poco de vértigo, por el cansancio, el viaje… Tantas horas dan para todo. Sin lugar a dudas, aquel ha sido uno de los mejores viajes de mi vida. Lo pasamos muy bien en aquella experiencia”.

Félix García Casas, seleccionador nacional de ciclismo en pista, fue mánager de las estructuras formativas de la Fundación Alberto Contador y recuerda los inicios del equipo, que llegaron incluso con cierta polémica: “La puesta en marcha del equipo sub-23 supuso un revulsivo para la categoría a nivel nacional. Suponía poner en valor la idea de un equipo filial de un futuro equipo en una categoría superior. Era el germen de un modelo, la concreción de una idea de desarrollo, de tejer una estructura. Un paso más allá tras la creación previa de un equipo en categoría juvenil. Lejos, como se dijo, de venir al cargarse el ciclismo, el equipo sub-23 no solo no rompió nada, sino que contribuyó a impulsar una idea de futuro”. Ahora, es la propia Fundación Alberto Contador la que trata de adaptarse a un nuevo modelo de ciclismo, un modelo, pasajero o no, en el que los ciclistas llegan muy jóvenes al profesionalismo, omitiendo en muchos casos su paso por la categoría sub-23.

En el proceso de crecimiento del equipo, incorporando no solo talento, si no también compañeros de viaje que permitían el correcto funcionamiento de la estructura, se fueron sumando grandes empresas como Kometa, cuyo apoyo permitió el posterior salto a la categoría continental, o Skoda, que siete años después sigue compartiendo kilómetros junto a la estructura, sin olvidar algunas más humildes como La Casa del Fisio o Sportlast, que han acompañado casi desde el inicio a la Fundación Alberto Contador. En 2020 fue la primera temporada en la que las bicicletas AURUM acompañaron a los ciclistas en sus entrenamientos y carreras. AURUM es la marca de bicicletas de Alberto Contador e Iván Basso, que se puso al servicio de las necesidades de los ciclistas para ofrecer las máximas garantías durante la competición.

Durante los 11 años de competición el equipo ha contado con hasta ocho denominaciones diferentes:

• Fundación Contador Team (2014)
• Specialized – Fundación Contador Team (2015)
• RH+ – Polartec – Fundación Contador Team (2016)
• Polartec – Fundación Contador Team (2017)
• Polartec Kometa (2018)
• Kometa u23 (2019-2021)
• Eolo – Kometa u23 (2022-2023)
• Team Polti Kometa u23 (2024)

Los inicios, como en todos los proyectos, no fueron para nada sencillos. Así lo recuerda Rafael Díaz Justo, director deportivo: “El primer año ya hicimos el Tour de Bretaña y fuimos con un furgón diáfano y un coche diáfano. La adaptación era clave, era la necesidad. Llovía todos los días. Un tiempo horroroso. Fran (Contador), que estaba con nosotros, se acercó a un centro comercial y compró una carpa. Costó unos 80 euros o así. Esa carpa estuvo en el equipo durante varias temporadas prestando un servicio maravilloso, porque lo de los furgones con toldo incorporado fue un lujo que llegó unas campañas después. Con esta anécdota quiero recalcar que los inicios del equipo no fueron un todo a lo grande. En absoluto. Fueron inicio difíciles, precarios, como son los de todos los equipos que empiezan, y con el handicap adicional de viajar por media Europa. Creo que, en cierto sentido, hemos sido muy aventureros y en eso hemos comenzado a marcar un paso que se ha seguido después”.

Durante las temporadas que el equipo ha estado compitiendo, se han logrado victorias de etapa y generales en la Vuelta Bidasoa, Vuelta a Zamora, Vuelta a León y Vuelta a Navarra, así como victorias en parciales, por equipos y finalmente la absoluta de la Copa España. Los primeros grandes resultados llegarían en 2014 con Enric Mas logrando el primer podio en una clasificación general para el equipo. Mas fue tercero en la Vuelta a Palencia. Además, Juan Pedro Lopez lograría en 2018 la victoria en la clasificación general de la Vuelta al Bidasoa como uno de sus resultados más destacados durante su periplo en la categoría. En 2021 y 2022 el equipo consiguió con Davide Piganzoli clasificarse entre los diez mejores del Giro de Italia sub-23 y con Fernando Tercero la segunda posición en la Ronde de L’Isard, hitos muy destacados junto a la victoria de Álex Martín en la Volta a Galicia. 

2022 fue el año más dulce a nivel deportivo para el equipo. Se cosecharon casi veinte victorias entre etapas, generales y pruebas de un día, además de obtener la ansiada general de la Copa de España con Fran Muñoz. Actual ciclista del conjunto profesional, el catalán cuenta cómo lo vivió: “La categoría sub-23 es una categoría muy intensa, en la que vives la pelea por tu sueño en un contexto de muchísimas vivencias y experiencias. Por otro lado, ves cómo cambian las cosas de un mundo al otro. Del Giro Baby, que ya me pareció tremendo, al Giro d’Italia… Otro mundo. Aunque da pena, ante el cambio solo queda evolucionar por muchos sentimientos que implique. Yo llegué al equipo sub-23 desde un equipo relativamente pequeño, más familiar. Llegaba a una estructura de las grandes del pelotón español, un equipo potente. Aquí recibí muchísima confianza de los entrenadores y de Rafa para luchar por un objetivo. Todo han sido aportes y aprendizajes en esa preparación hacia la meta de ser profesional y, desde luego, solo tengo buenas palabras y mejores recuerdos de todo el proceso”, firma Muñoz. Esa temporada 2022 permitió también el salto de cinco ciclistas al profesionalismo, otro hito de la estructura.

Pero desafortunadamente, no todo han sido alegrías y buenas noticias. Las pérdidas también han acompañado al proyecto, y entre ellas destaca el nombre de Arturo Grávalos. Arturo fue ciclista del equipo sub-23 y después daría el salto al equipo profesional como tantos otros han hecho. Arturo enfermó, pero se recuperó y volvió a la bicicleta haciendo gala de la resiliencia que le caracterizaba. Por desgracia, las enfermedades son muy crueles y Arturo falleció en 2023 a causa de un tumor cerebral. En la temporada 2024 la ropa del equipo incorporó una corona en la parte posterior del cuello para que allá donde esté, Arturo nos acompañe en cada pedalada alrededor del mundo. 

Y llegó 2024. Llegó el momento de despedir, por ahora, esta aventura que lleva más de una década en la carretera. La última temporada ha permitido obtener grandes resultados y 12 victorias. Pablo ‘Garchu’ ha sumado cinco de ellas, mientras que Tommaso Bessega sumó tres, Luca Bagnara dos, Bálint Feldhoffer logró el Campeonato Húngaro sub-23 y el equipo al completo consiguió la victoria en la contrarreloj por equipos de la Vuelta a Madrid.

El equipo ha estado presente en las mejores carreras del calendario nacional y europeo, siempre con ambición, pero con la mira puesta en el desarrollo de los ciclistas de la plantilla: Ronde de L’Isard, Giro Next Gen, Giro del Valle de Aosta, Bidasoa Itzulia, Volta a Galicia, Vuelta a Madrid y la Copa de España han sido, entre otras, pruebas en las que el equipo ha vuelto a dejar su sello. El equipo ha sumado también muchos puestos de honor, momentos en los que el trabajo ha permitido que la victoria se haya quedado muy cerca para nuestros corredores. Gabriele Bessega (dos veces 2º y un 3º), Gabriele Raccagni (ocho veces entre los 10 mejores), Samuel Novak, Dario Giuliano o Antonio González son algunos de ellos.

Además, el equipo ha cumplido una campaña más su buen hacer con el desarrollo a futuro de los ciclistas de la estructura. Cuando se publican estas líneas está confirmado que Pablo ‘Garchu’ y Gabriele Raccagni serán profesionales en el Team Polti Kometa 2025. Además, Luca Bagnara y el propio Raccagni contaron con la oportunidad de probarse en la categoría a modo de stagiaires.

«Me gustaría dar las gracias a toda la gente que ha formado parte de la estructura sub-23. Gracias a su trabajo, compromiso y pasión a lo largo de estos años, ha sido posible que chicos jóvenes que tenían el sueño de ser ciclistas profesionales hoy lo sean, y que otros que no han llegado hayan disfrutado de la oportunidad, viviendo una experiencia que seguramente les haya marcado de por vida», explica Fran Contador, manager general de la Fundación. «Pensamos que para nuestra estructura es la mejor decisión teniendo en cuenta la evolución del ciclismo, pero seguiremos trabajando con las categorías inferiores como hemos hecho desde nuestro nacimiento», añade.

Con el sentimiento del trabajo bien hecho y con la mira siempre puesta en la evolución del mundo ciclista, la Fundación Alberto Contador sub-23 cierra un ciclo sabiendo que en los últimos 11 años ha marcado una forma de trabajar y ha cumplido su objetivo de formar talento ciclista. ¡Hasta pronto!