Raúl López si ferma nella categoria U23: “È ora di vivere il ciclismo in modo diverso”

“Mi dispiace di essere rimasto, mi scuso”. La frase è vera, reale come il grande ciclista, e persona migliore, che è. Raúl López, l’aragonese della struttura U23 della Fondazione Contador, termina la sua tappa come corridore U23 e ritiene che sia giunto il momento di lasciare la competizione. “Per fortuna o purtroppo, l’ultima Volta a Galicia è stato il mio ultimo ballo. L’anno prossimo smetterò di gareggiare, almeno di sicuro a questo livello. Non ho intenzione di concentrarmi su me stesso come élite, penso che la vita sia una serie di tappe e la mia come concorrente ad alto livello è giunta al termine”, sottolinea.

“Mi dispiace di essere rimasto, mi scuso”, aveva detto all’epoca dopo una gara di questa stagione, quando i piani e le previsioni della riunione mattutina non si erano potuti concretizzare per mancanza di forze dopo un’altra giornata di duro lavoro e usura. Le gambe arrivano fino a dove arrivano e quando dai tutto, e anche un po’ di più, non puoi chiedere perdono. “È un centravanti da dieci, lavoratore, onesto, educato, responsabile… Mette sempre la squadra davanti al singolo. Tutte le cose buone che si possono dire su Raúl non sono sufficienti”, dice Rafa Díaz Justo, suo manager nella scorsa stagione.

Raúl López si è unito all’EOLO-KOMETA Cycling Team per la stagione 2023 dopo tre precedenti stagioni con la Caja Rural. Una sola stagione che è stata maestra di gentilezza, dedizione e compagnia. “Ho avuto la fortuna di passare quattro anni in squadre di alto livello, con materiale di alto livello, con opportunità in gare di alto livello, con uno staff di alto livello… Alla fine le cose non hanno funzionato o non sono stato in grado di dare di più. Lungo il percorso ho lavorato e aiutato i miei compagni di squadra, perché in molte occasioni mi sono sentito molto più realizzato. Quando ho avuto la possibilità di competere, sono stato io a non essere all’altezza”. E aggiunge: “Ad ogni nuova stagione ho sentito di essere partito da un livello più alto rispetto all’anno precedente, sento di aver seguito il percorso della categoria, mi sono sentito sempre più forte, non ho trovato il passaggio dei chilometri così difficile… e ho anche ottenuto risultati migliori. Ma di questi quattro anni conserverò le esperienze. Alla fine si tratta di 40, 50 giorni di gare lontano da casa, più i viaggi di andata e ritorno, i campi di allenamento… Questo mette insieme molte cose”.

La verità è che la sua carriera nella categoria non ha avuto il migliore degli inizi, come è successo a un’intera generazione di ciclisti, a causa della COVID-19, della sua pandemia, del confino e dell’ondata di sospensioni che hanno rallentato il ciclismo a tutti i livelli. “L’anno della COVID è stato difficile, alla fine ci sono state poche gare e alla fine le squadre hanno dato più tempo ai loro corridori più anziani. Poi tutto è tornato a una certa normalità e questo è andato di pari passo con la ripresa della categoria”, ricorda. Allo stesso tempo, anche il ciclismo come sport stava affrontando dei cambiamenti, con una maggiore attenzione ai giovani corridori e al loro potenziale. Alla ricerca del “nuovo Remco” con nuove forme di negoziazione.

Un cambiamento brusco per López, che ha iniziato la sua carriera in questo sport da bambino, all’interno di una scuola di ciclismo, e ha seguito il percorso più tradizionale di quello che è stato questo sport. Passi costanti e costanti, prima molti anni sotto la guida di Luis Escribano e questa stagione lavorando con Samuel Maragoni: “Non è facile. I numeri dei ragazzi ci sono, ma non spiegano tutto. Credo che quella degli juniores sia una categoria in cui c’è una grande differenza di fisico. Per esempio, nel mio primo anno da junior non ero pronto. Ora, con lo sviluppo libero alla fine della giornata, si rafforzano anche le persone che hanno uno sviluppo fisico maggiore. È vero che si vedono persone che arrivano con il fisico di un dilettante al terzo anno, ma a uno junior che passa al professionismo mancano le ore di volo agonistico di un ciclista che ha trascorso due o tre anni negli U23 e quel background è necessario, manca, non si può improvvisare. E c’è solo un Remco. E c’è solo un Carlos Rodriguez”.

López continua: “L’aspetto mentale sarà molto importante e probabilmente è un aspetto su cui non si lavora molto o per niente. Proprio oggi un ragazzo di 19 anni ha vinto l’Europeo a cronometro, cosa può pensare un corridore di 27 anni? O un corridore di 22 anni? Forse ha dei dubbi, forse pensa di non essere all’altezza, forse si mangia la testa eppure il “suo anno” è semplicemente il prossimo o quello successivo. La mia esperienza personale è stata quella di migliorare ogni anno. E poi, naturalmente, non tutti i ciclisti possono prenderla allo stesso modo alla stessa età, è vero che ci sono molti giovani che vanno in bicicletta 24 ore su 24; altri non possono permetterselo per motivi personali o familiari, o hanno altre responsabilità… Questa dedizione è buona, ma è controproducente perché se succede qualcosa, un infortunio, qualsiasi cosa, tutto questo sforzo e questa esclusività non valgono nulla. Questo sport è molto complicato, bisogna esibirsi 365 giorni all’anno e bisogna essere fortunati. Eppure, questo non garantisce nulla. Non dico che la dedizione non sia positiva, ma bisogna evitare l’ossessione e non chiudere altre porte”. Per questi motivi, López aveva ben chiaro che non avrebbe mai smesso di studiare.

Ed è per questo che uno dei suoi progetti imminenti è quello di studiare ingegneria informatica. Non li ha mai accantonati. “Alla fine lo sport mi ha aiutato a staccare molto dagli studi, ma non ho mai pensato di rinunciarvi. Ho sempre pensato che, con il giusto equilibrio, che non è nemmeno facile, si potessero fare entrambe le cose. E, a poco a poco, è stato possibile. Questo sarà il mio ultimo anno di studi universitari. L’idea è quella di poter presentare il TFG durante l’anno accademico 2023-24. Ora, per il momento, è tempo di riposare un po’. Credo che ce lo meritiamo”.

Meritato. Senza dubbio sarebbe stato bello poter alzare le braccia in una gara individuale, perché i successi di squadra sono arrivati durante il percorso. È questa la spina nel fianco? “Mi sarebbe piaciuto concludere questa tappa come U23 con almeno una vittoria, sì. Nella recente Volta a Galicia ho fatto un’ottima cronometro e, diamine, a un certo punto ci sono andato vicino. Non me l’aspettavo, ma era il giorno giusto. Ero forte. E quando ti vedi lì pensi: “Dai, sei pronto a competere”. Ma il giorno dopo cadi e dici, wow, che peccato, tutto lo sforzo di ieri… Ma questo sport è così, a volte vai con la benzina e a volte no. Ma nella Volta a Castellón non lo sei. Ma alla Volta a Castellón l’ho sentita vicina. È stata la prima gara che ho fatto dopo la morte di Arturo. Nella tappa regina, con l’arrivo a Bel, sono partito e ho preso circa 15″. Isaac Cantón, che era in testa a quella gara, mi incitava con l’auricolare. Volevo vincere e dedicare la gara ad Arturo, mi veniva la pelle d’oca… Ci ho provato, ho dato il massimo, ma non ci sono riuscito. E la spina nel fianco era la dedica della gara ad Arturo. E la piccola spina di quella dedica è rimasta con me”.

Innamorato dei Pirenei, dove la famiglia ha una casa, nel menu del tempo libero non mancheranno mai le pedivelle. “La bicicletta, naturalmente, ci sarà sempre. Amo il ciclismo, continuerò a pedalare. Bisogna godersi i Pirenei e il Sistema Iberico. Appena potrò, scapperò per scalare lo Javalambre, che non vedo l’ora di vedere. Quest’anno non sono potuto andare a vedere la Vuelta o il Tourmalet perché coincidevano con le ultime gare della stagione. È ora di vivere il ciclismo in modo diverso, perché una cosa è allenarsi e un’altra è andare in bicicletta. È tempo di godersi il ciclismo in modo diverso, di scoprire i paesaggi con occhi diversi, di vivere il ciclismo in modo diverso… In inverno potrò anche fare più sci di fondo, che mi piace molto, e potrò anche fare più trekking in montagna, cosa che non è possibile in stagione. E mio fratello vuole coinvolgermi nel mondo del triathlon! Quindi chissà, forse quest’inverno sarò in grado di farlo. Quello che so per certo è che continuerò a divertirmi in bicicletta.